Podemos definir en forma básica a la Cartografía, como la Ciencia que tiene por objeto la realización de mapas, y comprende el conjunto de estudios y técnicas que intervienen en su establecimiento.

Los conocimientos relativos a la representación de la información de la Tierra en una superficie plana o mapa, hasta ahora manejados por profesionales como cartógrafos y agrimensores en menor grado por geógrafos y en absoluto por el resto de las profesiones usuarios de un sistema SIG (Sistemas de Información Geográfica), son fundamentales para entender y evitar la propagación innecesaria de errores en el manejo de información.

Son pocos los usuarios de SIG que manejan cabalmente términos como escala, proyección, Dátum y transformación de coordenadas. Esto lleva a cometer errores importantes durante el ingreso de la información y, sobre todo, cuando se quiere juntar datos e información provenientes de fuentes distintas.

En el sistema de Coordenadas Geográficas, la mayor parte de la gente supone que son coordenadas únicas. Pero esto no es así. Diferentes métodos fueron definiendo elipsoides de diferentes tamaños y – más aún- con centros de origen no coincidentes.

Hace tiempo, por falta de medios tecnológicos, era prácticamente imposible, al definir un Dátum, determinar el geocentro en forma única. Por lo tanto, para un mismo punto sobre la Tierra, sus coordenadas geográficas no son iguales para dos elipsoides diferentes. Notemos que aún no se ha hecho referencia a la representación de los datos en un plano… sólo se está tratando de definir lo mejor posible la localización de un punto sobre la Tierra a través de sus coordenadas reales.

Por otra parte, se entiende también que las coordenadas geográficas no corresponden a ningún tipo de proyección. Nos encontramos, entonces, con una situación en la cual se han utilizado cientos de elipsoides diferentes. Y también, dado un elipsoide común, orígenes o Dátum definidos en lugares no coincidentes (por tanto, las coordenadas geográficas que entregan tampoco coinciden).

Es fundamental que los estudiantes y/o usuarios de un SIG sepan con certeza el origen de las coordenadas geográficas que están utilizando, y esto es generalmente un problema.